Etymologi: Ordet går tillbaka till urgermanska *swalwon, som även gett liktydiga engelska swallow och tyska Schwalbe, m.fl. Vidare ursprung är osäkert, men möjligen går det tillbaka till ett urindoeuropeiskt *swol-wi-, varav även ryska соловей, solovej, "näktergal". En annan möjlighet är att det är besläktat med det första ledet i grekiska ἀλκυών, alkyon (jämför engelska halcyon), "kungsfiskare"; denna stam är troligtvis densamma som i grekiska ἅλς, "salt", av samma rot som salt.